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자율주행 기술 개발 경쟁이 치열한 가운데, 시장에서의 성공을 넘어 사회 문제 해결과 공공 서비스 제공이라는 새로운 방향으로의 전환이 필요하다는 주장이 제기되었다. 특히 자본과 기술력을 갖춘 자율주행 자동차 연구 책임자가 기술의 '공공성'을 강조하며 주목을 받고 있다.

이재관 한국자동차연구원 자율주행연구소장은 최근 한겨레와의 인터뷰에서 자율주행 기술 개발 초기 단계부터 이동 약자 보호와 같은 사회적 가치를 고려해야 한다고 강조했다. 그는 자율주행 기술이 단순히 편리한 이동 수단을 넘어 사회 전체에 긍정적인 영향을 미칠 수 있도록 개발 방향을 설정해야 한다고 주장했다.

현재 자율주행 기술은 주로 개인의 이동 편의성을 높이는 데 초점을 맞추고 있지만, 이 소장은 이러한 접근 방식으로는 기술의 잠재력을 충분히 활용할 수 없다고 지적했다. 예를 들어, 자율주행 셔틀을 통해 교통 약자들이 보다 쉽고 안전하게 이동할 수 있도록 지원하거나, 응급 상황 발생 시 신속하게 의료 서비스를 제공하는 등 다양한 공공 서비스 분야에 자율주행 기술을 적용할 수 있다는 것이다.

이러한 주장은 자율주행 기술 개발 경쟁에서 뒤처진 기업들이 새로운 성장 동력을 찾기 위해 사회 문제 해결에 집중하는 움직임과도 맥락을 같이 한다. 시장에서의 산업화에 어려움을 겪는 자율주행 기업들은 사회적 가치를 창출하고 정부 지원을 확보하기 위해 공공 서비스 분야로 사업 영역을 확장하고 있다.

이 소장은 자율주행 기술의 공공성을 확보하기 위해서는 정부, 기업, 연구기관 간의 긴밀한 협력이 필요하다고 강조했다. 정부는 자율주행 기술 개발을 위한 정책 지원을 강화하고, 기업은 사회적 가치를 고려한 기술 개발에 투자해야 하며, 연구기관은 관련 기술 개발과 함께 윤리적, 사회적 문제에 대한 연구를 병행해야 한다는 것이다.

또한, 자율주행 기술의 안전성을 확보하고 일반 대중의 신뢰를 얻기 위한 노력도 지속적으로 이루어져야 한다. 자율주행 시스템의 오류로 인한 사고 발생 가능성에 대한 우려를 해소하고, 기술의 투명성을 높여야 한다는 것이다.

결론적으로, 자율주행 기술은 단순히 이동의 편리성을 넘어 사회 전체의 삶의 질을 향상시키는 데 기여할 수 있는 잠재력을 가지고 있다. 하지만 이러한 잠재력을 실현하기 위해서는 기술 개발 초기 단계부터 공공성을 고려하고, 정부, 기업, 연구기관 간의 협력을 통해 사회적 가치를 창출하는 노력이 필요하다.